中国古时有“嫘祖创画”的传说，东汉许慎《说文解字》曾有言：“画嫘，舜妹。画始于嫘，故曰画嫘。”可见在传说中绘画是由女性创造的，但在画史中流传下来的女性画家及其作品却是寥寥甚微，这与当时的社会制度与环境有密切的关系。
明文俶《花蝶图》扇面金笺设色，16.5×52.6cm 北京故宫博物院藏
明代著名闺阁画家文俶出身于艺术世家，是文从简之女，文徵明的玄孙女，其他家族成员如文彭、文嘉、文伯仁等人皆为书画名家。张庚在《国朝画征续录》中称：“吴中闺秀工丹青者，三百年来推文俶为独绝云”，对其评价甚高。文俶天资聪颖，自幼受到艺术的熏陶，成年后又嫁于当地著名的文士赵灵筠，其婆婆陆卿子亦善书画，这为文俶绘画艺术的发展提供了诸多的有利条件。
文俶的作品以花卉题材为主，多描绘萱草、罂粟等与母亲、生子有关的植物，带有祈求生育、多子多孙的寓意。目前所见文俶最早的作品是《金石昆虫草木状》(现藏台北中央图书馆)，绘于万历丁巳(1617)至庚申(1620)年间。现存12册，内容一是以《内府本草图汇秘籍》为底本，二是加入了各地的奇珍异物，注重写生，用笔精工。从文俶的存世作品来看，其创作承袭了文徵明细笔一路的遗风，例如《花卉图》册在画风上虽偏于精谨，但其注重设色技法和清逸雅致的格调明显来自于文徵明。本册共计8开，描绘了海棠、野菊、剑兰等花卉，枝叶与花瓣多用没骨渲染，筋脉用细线勾勒，湖石则用浓墨强调结构，虽皆为花卉但每幅构图亦有差别，颇具匠心。
明仇珠 《虢国夫人游春图》 绢本设色，92×91cm
仇珠是“明四家”之一仇英的女儿，创作以人物为主，多为仕女和宗教题材。时人称其作品“绰有父风”，她在构图、运笔用色与绘画风格等方面继承了仇英的画艺。仇珠擅长情节式的构图，这从仇英的作品中可以找到源头。例如，仇珠《女乐图》中下部绘三位女子坐于席上，最右侧的女子手执箜篌，左侧有一女子为其配乐，另一女子正拂面倾听。她们的右侧立有两位女子，似低声耳语，画面中部左侧有一女子正侧耳倾听。这种构图方式在仇英《汉宫春晓图》的“斗草”场面中有相似的表现。
在运笔与用色方面，仇珠继承了仇英的画法，不过其线条虽流畅细丽，但不及仇英用线圆劲有力，而是多了闺阁的文秀之气。在用色上仇珠延续了仇英设色艳丽的特点，但不及仇英浓艳而是较为雅致。至于绘画风格，仇珠承袭了仇英精丽艳逸的作风，有一种回归唐宋人物画的特有情致。仇珠宗教题材的作品多描绘观音形象。作品《白衣大士像》中观音的衣衫以白粉敷染，颜色清透，净瓶与莲花用石青傅色，莲叶与叶柄全以白描勾勒，略用花青渲染。画中流畅匀整的勾线与大面积的白衣形成强烈的对比，衬托出观音菩萨端庄慈祥的形象。
清恽冰 《春风鸲鹆图》 水墨，55.1×18.1cm
清代闺阁画家恽冰是“清初六王”之一的花鸟画大家恽寿平的后代，与马元驭之女马荃并称为“双绝”。关于恽冰与恽寿平的关系有多种说法，多数认为她是恽钟隆之女，恽寿平族玄孙女。在乾隆初年，总督尹继善曾将恽冰的画作呈现给孝圣太后，乾隆帝见后题诗嘉奖，由此恽冰名声大震。恽冰的绘画承袭家学，她时常观摩恽寿平的画作，并注重观察自然生物，以淡雅的花鸟画见长，姿态静逸，格调高雅。从现存作品来看，恽冰的创作以师法恽寿平的没骨工笔为主，在形式风格上并无过多创新，不过恽寿平作画多用“水”，而恽冰擅于用“粉”，这也是她的独特之处。除恽冰以外，恽氏家族中的恽标、恽怀英、恽怀娥等人皆为花鸟画女画家。其中，恽怀英与恽怀娥是恽寿平的孙女辈，恽怀英长于以没骨画菊花，逸笔清雅，曲尽生机;恽怀娥亦擅花卉，但其并非精研家传的没骨法，而是吸取了其他画家之长。
清董琬贞 《花卉》 170×91cm
董琬贞是清代画家汤贻汾的妻子，翰林学士董潮的孙女。董琬贞在乾隆五十九年(1794年)与汤贻汾成婚，婚后汤氏历官“粤东、山右、浙江”各地聚少离多，但二人感情甚好，据传董琬贞曾在岭南画《梅花》，并上题《卜算子》词寄托相思之情。董琬贞画山水师法四王，笔墨松秀，其笔下的花卉清丽淡雅，尤擅墨梅。她与汤贻汾的四子一女一媳皆擅绘画，因此经常一起合作画画。据载，董琬贞曾与汤贻汾及其子女共同创作梅楼合作一册，共计十三页，画中木石、花鸟、人物，无一不精。现藏南京博物院的《花果图》亦是由他们合作绘制，作品中延续了恽寿平的画风。
元管道升 《潇湘烟岚》 1312年 水墨纸本，186×102.5cm
管道升是元代著名的书画家，其夫赵孟頫是当时艺坛的领军人物。据传管道升的家族是管仲的后代，至宋末元初时已成为大户人家。管道升的父亲管伸是当地的侠士，因家中无子，管道升自幼便备受宠爱。在至元二十六年(1289年)，管道升与赵孟頫结为连理，她“处家事内外整然”，与赵孟頫感情甚笃，二人以书画传情，相赠互题的书画作品不在少数。在管道升去世后赵孟頫亲手写下《魏国夫人管氏墓志铭》，并称“夫人天资开朗，德容言功，糜一不备，翰墨词章，不学而能”，评价甚高。而赵孟頫的绘画思想与创作也对管道升产生了影响，赵氏曾有言：“道升素爱笔墨，每见余尺幅小卷，专意仿摹”，可知管道升曾多次临摹赵孟頫的作品，从传世作品来看两人的画风确有相似之处。
管道升擅画墨竹，作品《墨竹图》被视为古代女性绘画的最高成就。据说，管道升能作七、八十种墨竹，她在用墨上不求变化，竹叶不讲究层次，行笔多用中锋，最上面的竹叶常作“燕飞式”，生动自然。有论者称“晴竹新篁，是其所创，寸绢片纸，人争购之”，可见管道升画竹在当时已有盛名。另外，管道升与赵孟頫的后代亦承袭家学，如其子赵雍、赵奕，孙辈赵凤、赵麟等人均擅画。他们一家在元代受到了皇帝的赏识，管道升曾奉旨书写《千字文》，元仁宗称其“令后世知我朝有善书妇人，且一家皆能书”。
清 陈书 《耄耋图》 设色纸本，138×75cm
清代陈书是著名的闺阁画家，家境优越，其父是嘉兴名士陈尧勋，祖上因护跸赵构南渡有功，被赐第于嘉兴春波门外白苧村，而白芋村是著名的嘉禾十景之一。成年后陈书嫁于国子监太学生钱纶光，钱氏以书法见长，在陈书的一些绘画作品中亦能见到钱纶光的题跋。后由于钱纶光不善经营，家道日渐衰落，陈书为了生计出售绘画作品来补贴家用，这在一定程度上也促进了陈书的创作。
在中国古代女性画家的群体中，闺阁画家占有绝大比重。何为闺阁《史记•汲郑列传》中有“黯多病，卧闺阁内不出”之语，其中的“闺阁”是指女子的卧房。后来，广义上的闺阁多用来形容拥有良好出身，又具有一定文化修养与笔墨情致的女性，具体到古代闺阁身份上即包括名媛与姬侍两种。
